Osli jsou společenská zvířata. Žijí ve stádech o počtu 2 až 30 jedinců, někdy i více. Osli žijí na savanách i v křovinatých oblastech východní Afriky směrem na jih. Vedoucím zvířetem ve stádu oslů je vždy samec, avšak veškeré denní činnosti má na starosti vůdčí klisna, která si udržuje odstup od podřízených klisen. Vedoucí oslí klisna vede skupinu při přesunech a za ní následují ostatní klisny podle svého postavení. Poslední jde obvykle hřebec.
Klání oslích samců je tvrdým soubojem. Hřebec nasadí svůj nejzarputilejší výraz, zvedne hlavu vzhůru, vycení zuby a uši mírně sklopí dozadu. Oba oslí samci kolem sebe krouží a čekají na protivníkův první útok. Nejmírnější formou boje je přetlačovaná krky. Oba hřebci stojí proti sobě nebo vedle sebe a snaží se jeden druhému přitlačit krkem hlavu k zemi. Kousnutí rozlíceného hřebce je velice silné a bolestivé. Každý z bojujících se snaží zasáhnout přední nohy soupeře.Osli jsou lichokopytníci. Hřebec má kohoutkovou výšku v průměru kolem 122 centimetrů, klisna 115 centimetrů.Osli se dožívají v přírodě průměrného věku 15 let, v zajetí při dobrém zacházení až 40 let. Divocí afričtí osli, předkové osla domácího, jsou už dnes ve volné přírodě velmi vzácní. O něco lépe je na tom, díky přísné ochraně, osel asijský Equus hemionus, a v posledním století se divoká forma oslů objevila i v Severní Americe.

Osel je schopen přežívat i ve velice chudých oblastech, kde by jiná velká zvířata mohla mít problémy s přežitím. Osel se tomuto způsobu života přizpůsobil. Jeho zuby jsou schopny rozdrtit i značně tuhé rostlinné části. Oslí stoličky mají vysoké korunky, které se rychle opotřebovávají, proto dorůstají po celou délku života oslího jedince. Osel je v potravě nevybíravý, nespotřebuje ani mnoho vody a vzhledem ke své velikosti unese na hřbetě neuvěřitelně velký náklad, někdy až 300 kilogramů. Osel se živí převážně trávou, různými bylinami a někdy i tuhým listím křovin. Protože osel se vyskytuje převážně v oblastech s nedostatkem vody, neustále je nucen cestovat za vodou a potravou. Osel dobře vidí ve tmě, a proto se velmi často pase s oblibou i v noci.